宮城県との県境に位置する山形県東根市。さくらんぼは日本一の生産量を誇ります。全国の生産量のうち東根市が占めるのは約2割。桃やぶどう、りんごなど他の果物の生産も盛んなことからついた異名は「果樹王国ひがしね」。果物の生産だけでなく子育て支援にも力を入れています。「子育てするなら東根市」と標榜するほど教育に力を入れてきた東根市。2005年、ひがしね保育所や子育て支援センターなど子育て支援施設が充実したさくらんぼタントクルセンターがオープンしました。以来、にっけい子育て大賞を受賞するなどその取り組みが注目を集めています。山形県内のみならず、全国各地から視察に訪れる自治体が絶えないそう。オープンから20年の節目を前に、建物の長寿命化を図るため数年をかけて設備の改修計画がスタートしました。

2001年に山形県内の自治体では初めてとなる環境マネジメントシステムISO14001の認証を受けた東根市。さくらんぼタントクルセンターの建設にあたっては、省エネ設備を導入すべく情報収集にも力を入れられたそう。2005年の建設当時、太陽光発電や高効率照明器具などの他、室内の排熱を利用できる熱回収セントラル空調機BWC型も採用いただきました。

さらに寒冷地ならではの課題が、冬期のデフロスト運転。「他のエアコンは室外機が雪に埋もれ困っていましたが、BWC型はデフロストに入らず助かります」と若木様。デフロスト運転に入りにくく、暖かい空気を安定的に供給できるのも寒冷地でリピートが多い理由の1つです。

特別天然記念物に指定されている「日本一の大ケヤキ」。東根小学校の敷地内にあり樹齢1500年を超えるとも言われるその巨木は、希望のシンボルとして東根市の子どもたちを見守り続けてきました。センター内に設置された大型遊具のモチーフになった「日本一の大ケヤキ」。そこに込められた想いは、自然と人々が集まるように――。自然豊かな街にある、自然と人々が集まれる場所での子育て。頭に浮かんだのは、さくらんぼの花言葉「善良な教育」でした。